— Что все это значит?

— А ты еще не понял?

Лорд Варден побежал к двери, но я неуловимым для глаз обычного смертного человека движением опередил его и преградил дорогу. Мужчина открыл рот для крика, но смог лишь беспомощно закрывать и раскрывать рот, парализованный моей волей.

— Раздевайся, — издевательски бросил я, ухмыляясь.

Он не посмел ослушаться, отступая к той самой перекладине. Дрожащими руками снимал одежду, не в силах отвести взгляда от моих глаз, которые в этот момент пылали нестерпимым алым огнем. Без одежды могущественный вельможа мгновенно лишился всего своего мнимого величия. Худое угловатое тело тряслось, как в лихорадке.

Я прицепил его к перекладине так же, как еще недавно сделали это со мной. Поднял с пола выроненный лордом Варденом кнут и с наслаждением огрел его им по груди. Тот даже кричать не мог, лишенный этой возможности. Лишь смотрел со все возрастающим ужасом.

— Ну не обижайся, — почти ласково сказал я, проводя ладонью по его щеке. — Я всего лишь вернул тебе то, что задолжал. Будь умницей и веди себя разумно.

Отпустил его волю, позволяя говорить. К его чести, сообразительности хватило, чтобы немедленно не попытаться вопить, призывая кого-то на помощь. Мужчина сипло проговорил:

— Что тебе нужно от меня?.. — Он тут же изменился в лице, поймав мой предупреждающий взгляд, и исправился. — Что ВАМ нужно?

— Всего лишь хочу предложить тебе сотрудничество.

Я улыбнулся одной из своих самых очаровательных улыбок. На его лице застыло удивление.

— Не понимаю.

— Наши планы совпадают. По крайней мере, пока. И ты и я мечтаем о власти. Но пока в одиночку нам не добиться поставленной цели.

Глаза лорда Вардена прищурились.

— Это какая-то провокация, да? Тебя… вас послал мой брат?

— Полагаешь, он стал бы действовать такими методами?

Я вскинул брови, делая вид, что сомневаюсь в его умственных способностях.

Моих скудных знаний об этом мире хватило, чтобы разобраться в отношениях двух братьев. Первый — благородный идеалист, второй — жестокий мерзавец. Полные противоположности. И как бы ни был мне более симпатичен первый, ставку я делал на второго. По крайней мере, пока он не займет верхушку власти и не сможет передать бразды правления мне. Но сейчас мне нужна его воинская мощь. А ему — то, что поможет подавить народное возмущение. Только это мешает сейчас лорду Вардену помериться силами с братом напрямую. Народ его не поддержит.

— Настало время взять то, чего ты так долго жаждал, — вкрадчиво сказал я. — У тебя есть войско.

Лорд Варден поморщился.

— Да половина из них отвернется от меня, стоит отдать им приказ выступить против короля!

— Есть способ удержать их от этого опрометчивого решения.

— И какой же? — недоверчиво проговорил мужчина.

— Страх.

Он непонимающе смотрел на меня.

— Такой страх, который не позволит допустить и мысли о том, чтобы выступить против тебя. Иначе наказание будет настолько ужасным, что кровь стынет в жилах при одной мысли об этом.

Он все еще не понимал. Что ж, я намерен устроить ему сегодня наглядную демонстрацию…

Облаченный в защитную оболочку боевой трансформации, я стоял посреди разрушенного поселения. Рядом со мной стучал зубами трясущийся и жалкий лорд Варден. Даже то, что я разрешил одеться, так и не вернуло ему утраченного достоинства. В отсветах сумеречного огня, от которого горели дома, виднелись метущиеся фигуры вопящих от ужаса и боли людей, преследуемых повинующимися моей воле немертвыми собратьями.

Все оказалось так просто… Я даже не мечтал о такой легкости и теперь упивался ощущением собственного могущества.

Проникнуть в один из домов, где спала ни о чем не подозревающая семья. Осушить ее главу на глазах у совершенно деморализованного лорда Вардена. А потом заставить живой труп нападать на своих, превращая в таких же, как он. Уже через несколько минут в поселении начался ад. Чтобы помочь зачаткам своего будущего немертвого войска, я поджигал дома, вынуждая их обитателей выбегать на улицу. Прямо в объятия собственной смерти.

А потом я перенес заикающегося от потрясения вельможу к одному из переходов в иной мир и вытащил из него несколько духов. Из тех, что посильнее и кто мог бы дать начало новой стае оборотней. Привязка ко мне сделает каждого из будущих оборотней покорным моей воле. С каждым днем мое воинство будет расти и слухи о нем станут наполнять сердца людей таким ужасом, что никто не посмеет противиться моей воле.

Когда мы вернулись в замок и при свете факелов все того же подземного помещения я снова взглянул в лицо лорда Вардена, с удивлением увидел, что у него поседели виски. Губы тронула ироническая ухмылка.

— Что скажешь, Варден? Хочешь иметь меня союзником или врагом?

Парализованный ужасом, он даже не смог дать ответ. Только всем своим видом демонстрировал покорность.

— Да, у меня будет к тебе одна просьба, — я больше не пытался его запугивать, говорил мягко и даже нежно. — Освободи своих мальчиков.

Сам не знаю, почему это сделал. Наверное, это было последним, что еще связывало меня с прошлым. С тем мальчиком, каким все еще себя ощущал. Отпустить их на свободу — то же самое, что отпустить себя, дать себе шанс все исправить, начать новую жизнь. Точно знал, что больше никто и никогда не сможет управлять моей жизнью. Скоро я стану достаточно могущественным, чтобы сам распоряжаться чужими!

— Что с ней такое? — услышала над головой недовольный голос Тени, обращенный к кому-то.

— Приходит в себя, — послышался чуть дрожащий голос кого-то еще.

Я с трудом разлепила будто налившиеся свинцом веки и увидела лицо человека средних лет, в котором не уловила примеси вампирской крови. Его мятущиеся в голове мысли позволили понять, что он лекарь, которого позвали ко мне. Но зачем?

— Должна быть причина, почему она больше суток не приходила в себя, — настаивал на ответе Тень.

Оглядев камеру, я увидела, что никого больше здесь нет. Только я, лекарь и Домитий. Потом до меня дошел смысл его слов, и я вскинулась, усаживаясь на кровати. Больше суток? Что со мной произошло? В голове вертелись смутные, отчего-то безумно тревожащие образы. Я пыталась поймать что-то очень важное, но не могла. Знала лишь, что над всеми нами будто нависла угроза. Давящая, черная. Но не могла понять, с чем это связано.

Тень с видимым раздражением велел лекарю уйти, поняв, что тот понятия не имеет, как объяснить мое странное состояние. Оставшись со мной наедине, хмуро заявил:

— Хорошо, что ты пришла в себя.

— Неужели беспокоился обо мне?

Я даже удивилась.

— Просто не желаю, чтобы Хозяин, вернувшись, увидел, что с тобой что-то произошло, а я не уследил.

Верный пес. Мои губы тронула презрительная улыбка, но уже следующие слова Домития заставили похолодеть:

— Он приедет сегодня вечером. Сейчас тебя накормят, а потом советую хорошенько подумать, как себя вести. И поверь мне, вряд ли на этот раз твою дерзость станут терпеть. Не представляешь, как Хозяин был взвинчен все то время, что ты бегала от него.

Стук закрывшейся за Тенью двери показался звуком захлопывающейся надо мной крышки гроба. Свернувшись калачиком на узкой кровати, я закрыла глаза, чувствуя, как всю меня сковывает ледяным панцирем страха. Не за себя. За тех, кто из-за меня оказался во власти жестокого непредсказуемого существа. И я понятия не имела, смогу ли уберечь их.

Глава 9

Его приближение я почувствовала сразу. Еще до того, как ощутила запах или услышала шаги за дверью. Ощущение давящей угрозы, напряжения в воздухе, какое бывает перед грозой. Дышать тут же стало тяжело, а сердце забилось с перебоями: то почти останавливаясь, то колотясь в бешеном темпе.